在工程中最常用的就是三相異步電機,由于其電機啟動特性,這些電動機直接連接供電系統啟動(硬啟動),將會產生高達電機額定電流5~7倍的浪涌(沖擊)電流,使得供電系統和串聯的開關設備過載。另一方面,直接啟動也會產生較高的峰值轉矩。這種沖擊不但會對驅動電動機產生沖擊,而且也會使機械裝置受損,還會影響接在同一電網上的其他電氣設備正常工作。
軟啟器采用三相反并聯晶閘管作為調壓器,將其接入電源和電動機定子之間。這種電路如三相全控橋式整流電路。使用軟啟動器啟動電動機時,晶閘管的輸出電壓逐漸增加,電動機逐漸加速,直到晶閘管全導通,電動機工作在額定電壓的機械特性上,實現平滑啟動,降低啟動電流,避免啟動過流跳閘。待電機達到額定轉速時,啟動過程結束,軟啟動器自動用旁路接觸器取代已完成任務的晶閘管,為電動機正常運轉提供額 定電壓,以降低晶閘管的熱損耗,延長軟啟動器的使用壽命,提高其工作效率,又使電網避免了諧波污染。軟啟動器同時還提供軟停車功能,軟停車與軟啟動過程相反,電壓逐漸降低,轉速逐漸下降到零,避免自由停車引起的轉矩沖擊。